Il ragazzo disputava una gara di un torneo estivo, a San Pedro, quando la persona ‘giusta’ si accorse di lui: Jim White, coach dello Harbor Junior College, sedeva sulla panchina degli avversari e capì che Johnson sarebbe potuto diventare qualcuno. White ebbe il suo bel da fare a trasmettere il necessario senso della disciplina al giovane DJ, che di suo era un po’ intemperante, come si addice a un teen-ager di Compton,CA. Quando l’emotività del ragazzo scese a livelli plausibili, dentro e fuori dal campo, il suo talento esplose: al suo secondo anno a Harbor, Johnson guidò la squadra al titolo dello Stato, con 20.2 punti e 13 rimbalzi in media in 33 partite.

Per lui, si spalancarono le porte di Pepperdine University, che sorge nell’amena località di Malibu, proprio di fronte all’Oceano Pacifico: i Waves disputarono un’ottima stagione, quell’anno, arrendendosi a UCLA ma mettendo in evidenza un grande DJ, ormai pronto per il grande salto nei pro. A notarlo è una leggenda del Gioco: Bill Russell, head coach dei Seattle Supersonics, che lo vuole con sé per continuare l’ascesa ai vertici della Lega, iniziata due anni prima. Russell andrà via alla fine della stagione, dopo aver fallito l’approdo alla post-season: Johnson non ha deluso e si avvia a diventare un punto fermo della squadra che l’anno successivo perderà le finali Nba contro Washington (nella decisiva gara 7 DJ mette a referto un terribile 0/14 dal campo).
Dodici mesi dopo, Supersonics e Bullets s troveranno nuovamente di fronte nella serie che decide il titolo: undici anni dopo essere entrata nella Lega, Seattle conquisterà il primo Anello della sua storia.

Protagonisti di quell’annata memorabile furono Jack Sikma, l’ala-centro dell’Illinois che disputerà nove stagioni a Seattle e sette All-Star Game consecutivi tra il 1979 e il 1985, coach Lenny Wilkens, che proprio quell’anno mette in bacheca l’unico titolo della sua lunghissima carriera da allenatore, e naturalmente DJ, peraltro MVP delle Finali, che mette per la prima volta in mostra la dote che ne faranno il giocatore preferito da Larry Bird: tradotto in cifre, 20.9 punti, 4.1 assist e 6.1 rimbalzi in media a partita nei play-off, a fronte dei 15.9 pts, 3.5 ast e 4.7 reb della regular season, ovvero una grande attitudine ad essere decisivo nei momenti importanti di una stagione. L’anno dopo, la guardia da Pepperdine divorzia da Seattle: la sua nuova destinazione è Phoenix, a cui DJ approda in cambio di Paul Westphal. Un altro ex-Celtics incrocia la sua strada, e non può essere un caso. Guidata da John MacLeod, la franchigia dell’Arizona è solida ma non vincente: a dispetto di buoni record di regular season, i Suns non faranno mai molta strada nei play-off.

Red Auerbach ha nel frattempo messo gli occhi su DJ: ai Celtics serve una guardia capace di difendere e attaccare il canestro e dare buoni palloni al front-court. Per averlo, il general manager dei Green spende due scelte al Draft ma soprattutto Rick Robey, amico fidato di Larry Bird.
L’acquisto si rivela azzeccato: non solo DJ confermerà di essere il giocatore che serviva a Boston per tornare vincente (nel 1984 i C’s torneranno sulla vetta battendo i Lakers alle Finali Nba) ma riuscirà a fare breccia nella mente e nel cuore del numero 33, che senza mezzi termini definirà Johnson “the best player I’ve played with”. Detto da lui, un complimento non da poco.

Bird non poteva non essere entusiasta del numero 3, che per cinque volte scriverà il suo nome nel primo quintetto difensivo della Nba e nel 1981 sarà nel primo quintetto della Lega.

DJ rimarrà a Boston fino al capolinea della sua carriera: nel 1990 la guardia di Pepperdine esce di scena, dopo aver vinto, nel 1986, il terzo titolo Nba della sua carriera.

Nel 2003 avrà l’occasione di guidare i Los Angeles Clippers: 8 vinte e 16 perse il suo bottino da head coach nella Lega. Ci riproverà nella Nbdl, prima con i Florida Flame e poi con gli Austin Toros.

Fino alla fine, avvenuta qualche settimana fa, per un attacco cardiaco.

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