Jo Jo White viene scelto dai Boston Celtics al Draft 1969: è la nona scelta assoluta, mentre i Milwaukee Bucks, che hanno chiamato per primi, portano a casa una star del college basket che risponde al nome di Lew Alcindor, da UCLA. Il futuro Kareem Abdul-Jabbar, per intenderci.

Ma anche il numero 10 dei Celtics dimostra subito buone doti e soprattutto buoni numeri: 12.2 punti a partita nella sua prima stagione in biancoverde, che diventano 21.3 nell’anno successivo e 23.1 nel 1972.

I Green sembrano avere smaltito lo shock causato dal ritiro di Russell e sono tornati ad essere competitivi: nel 1970 è arrivato in Massachusetts un center di nome Dave Cowens, mentre Don Nelson e John Havlicek (entrambi hanno esordito nella Lega nel 1962) resistono impeccabilmente all’età e alla fatica.

Anche Jo Jo sarà uno stakanovista: per cinque stagioni (dal 1972 al 1977) non salterà neppure una partita di regular season, giocando peraltro più di 3200 minuti a stagione. In media, fanno 39.2 minuti a partita.

Allena Tom Heinsohn: tra il 1971 e il 1973, i C’s sono protagonisti di due ottime regular season, ma ai play-off troveranno per due volte i New York Knicks a sbarrare loro la strada verso il titolo.

Nell’estate del 1972 arriva a Boston un esterno capace di fare la differenza sotto i tabelloni: Paul Silas. È lui che contribuisce in maniera determinante al salto di qualità che porta i Celtics a riconquistare il titolo Nba nel 1974, dopo cinque stagioni di astinenza: alle Finali, gli uomini di Heinsohn hanno ragione dei Milwaukee Bucks dopo sette partite. In gara 6, i Celtics (in vantaggio per 3-2 nella serie) sono avanti di un punto a sette secondi dalla sirena del quarto periodo, ma un’autentica magia di Alcindor rimanda tutto a gara 7, in programma due giorni dopo in Wisconsin. Finisce 102-87 a favore degli ospiti, guidati da un grande Cowens (28 punti e 14 rimbalzi). Jo Jo White mette a referto 16.6 punti a partita in quella fortunata post-season, consolidando il suo ruolo di leader nel back-court biancoverde. Nella stagione successiva, i Green vincono 60 partite su 82, ma devono cedere il passo ai Washington Bullets nelle finali di Conference: White conferma le statistiche dell’anno precedente. A rafforzare il back-court dei Celtics, in cambio di Paul Westphal arriva, dai Suns, Charlie Scott. È uno degli scambi chiave in vista della stagione 1975-1976: non a caso, a giocarsi il titolo saranno proprio Phoenix e Boston.

Scott e Westphal sono accreditati di venti punti in media a partita, in regular season, mentre il front-court di Boston (Cowens, Havlicek, Silas) è inserito nel primo quintetto difensivo della Nba.

Dopo quattro gare, la serie è in perfetta parità: la partita numero 5 si gioca al Boston Garden, il 4 giugno 1976. Le cose si mettono subito male per gli ospiti, che dopo nove minuti nel primo quarto sono sotto di venti punti e di quindici alla fine della prima frazione di gioco.

Ma Phoenix non è una squadra qualsiasi: basta aggiustare le cose in difesa, e i Celtics scendono al livello dei comuni mortali. I ‘regolamentari’ finiscono con le due squadre sul 95-95.
Primo overtime: le squadre segnano sei punti a testa, ma a far discutere è soprattutto Paul Silas, il quale chiama un time-out senza che Boston ne abbia alcuno a disposizione. L’arbitro non si avvede della chiamata, che avrebbe determinato un tecnico ai danni dei Green e il conseguente tiro libero per i Suns, a pochi secondi dalla fine: sulla panchina dei Suns accade il finimondo, poiché tutti hanno visto e sentito Silas chiamare time-out.
Niente da fare. Si riparte dal 101-101, e sta per farsi mezzanotte.

Secondo overtime: a quindici secondi dalla sirena, stavolta sembra fatta per i Green, in vantaggio 110-107. Ma non è serata da facili previsioni: nel giro di pochi attimi, ma Van Arsdale e Perry riportano a +1 i Suns.

Quattro secondi alla fine: la palla è in mano a John Havlicek, il quale è soprannominato Hondo, il personaggio lanciato sugli schermi da John Wayne. Il numero 17 di Boston porta palla sulla sinistra, converge verso il canestro e lascia partire il bank-shot che significa +1 per i Celtics. Il pubblico di casa, fuori di sé per i continui colpi di scena, invade addirittura il parquet per festeggiare, ma non è finita: uno degli arbitri, Richie Powers (lo stesso che non ha visto né sentito Paul Silas chiamare time-out) dice che manca un secondo alla fine.

Verrà aggredito da un tifoso, subito arrestato. Mentre nel Garden torna la calma, Westphal ha l’idea del secolo: chiameremo un time-out che naturalmente non abbiamo – questo il piano che l’ex Celtic espone a coach MacLeod – così ci beccheremo un tecnico: loro andranno in lunetta, ma noi potremo rimettere in gioco da metà campo, e nella peggiore delle ipotesi avremo almeno la possibilità di pareggiare.

Sembra incredibile, ma le cose vanno proprio così: Gar Heard è il giocatore dei Suns che segna, da distanza siderale, il canestro del pareggio. È 112-112: la mezzanotte è passata, ma gara 5 non ha ancora un vincitore.

Terzo overtime: Heinsohn ha evidenti problemi di falli, e deve giocare la carta McDonald: un esterno che in regular season aveva giocato in media 13.6 minuti a partita. Il ventiquattrenne da California State, che terminerà la sua carriera da pro l’anno successivo, segnerà 6 punti che risulteranno determinanti.

Ma l’eroe della serata è Jo Jo White: 33 punti, 9 assist e soprattutto 60 minuti in campo. Solo Gar Heard fa meglio di lui, per un solo minuto. Dave Cowens e Charlie Scott sono finiti in panchina anzitempo, per falli; chi invece rimane seduto per tutta la partita sulla panchina dei Suns è Pat Riley: proprio lui, ancora nei panni di giocatore.

Si va in Arizona per gara 6: i giochi sono tutt’altro che fatti, ma è chiaro che la partitissima del Garden ha lasciato il segno.
Phoenix resiste per tre quarti, poi il crollo: sono Cowens e Havlicek ad abbattere definitivamente la resistenza dei Suns, mentre White colleziona altri quindici punti che contribuiscono alla sua elezione a MVP delle Finali.

È l’ultimo acuto di una carriera che lo vedrà per altre due stagioni e mezza a Boston, prima di un tramonto a Ovest nelle file di Golden State e Kansas City: attualmente, Jo Jo è un componente del front-office dei Celtics.

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